Рождение победителя - Страница 83

* * *

Группа Бенка вернулась уже в темноте, доставив ценные данные. Они обнаружили четыре галеры — две все еще в Восточном озере, две уже в реке. Похоже, покойный «язык» в этом меня не обманул.

Так же, на озере, были замечены четыре пузатых струга, с виду сильно загруженные. Епископ, услышав это, нахмурился, да и остальным информация не понравилась.

Команды перетаскиваемых кораблей большей частью сошли на левый берег, где поставили временный лагерь. В нем находилось не менее двух сотен бойцов. Точнее определить трудно — ватаги постоянно шастают по округе, занимаясь ловлей людей. Рабов-гребцов отличить от воинов легко даже издали: по грязному рваному тряпью вместо одежды и скованным ногам. В данный момент их тоже согнали на сушу, переквалифицировав в бурлаки — не веслами работали, а за канаты галеры тащили. Отдельная группа невольников и надсмотрщиков продвигалась впереди, расчищая русло. Так как этим целый год никто не занимался, работы накопилось немало — местами заломы перекрывали русло полностью.

Галеры, оставшиеся в озере, без экипажей не бросили. Корабли стояли на якорях вблизи устья, и по некоторым признакам можно было предполагать, что они тоже собираются подняться по реке вслед за первой парой. Оценить количество воинов на них было невозможно — слишком далеко от берега.

Последнюю пару галер разведчики на реке не встретили, и на озере тоже не заметили. Или действительно остались на побережье, или их вообще не существует. Идти к морю ради проверки слишком далеко — при всем желании раньше чем за три дня никак не управиться, а времени нет.

Да и без этого теперь многое очевидно. Как я и надеялся, демы, уверенные в своих силах, разделили войско. Двигаться всей кучей по захламленной реке не лучшая идея: как минимум трудно будет контролировать рабов в длинной цепочке, а как максимум — в случае если мы отважимся напасть, удар придется по сильно растянутым порядкам. В узости реки четыре галеры и столько же стругов разбредутся минимум на километр-полтора. Ближе никак не получится — при таком течении опасно, да и команды бурлаков начнут мешать друг другу. В таком случае на два метра этой линии будет приходиться один боец, а на деле гораздо меньше: дозоры, ушедшие во все стороны группы людоловов, часть команды оставшаяся на проводимых судах. Учитывая густой пойменный лес, мы получим разрозненные группы рассеянные на труднопроходимой местности. Любое мало-мальски серьезное нападение приведет к приличным потерям на атакуемом участке. Радиосвязи нет, видимость ограничена — пока поймут, что и где происходит, попавшие под раздачу успеют огрести, а противник, похватав трофеи, отступит к холмам.

Демы все это понимают, иначе бы не поступили так, как сейчас — оставили в озере две галеры, сняв с них приличную часть экипажа. В итоге они имеют два корабля на реке, и усиленный отряд сопровождения. Растянутости как таковой нет — все силы в одном кулаке. Возможно и тех, которые на побережье, тоже ослабили. Хотя вряд ли — думаю, они там не загорать брошены, а охранять выход к морю, заодно перекрывая его наглухо на случай, если мы пошлем гонцов за помощью водным путем.

Вот только не будет никаких гонцов — рассчитывать на помощь не приходится.

Я получил то, что хотел: вражеское войско разделено на три части. Теперь все зависит только от нас.

Ну и везение не помешает.

* * *

Группа Шага вечером так и не появилась, но Альра не беспокоилась по этому поводу — в своего лучшего охотника она верила.

Разведчики не вернулись и утром.

Угрызений совести я не почувствовал: они знали, на что шли, да и не было у меня другого выхода.

Глава 18 Подлая война

Еще полтора года назад в этой деревне обитало не меньше двух сотен жителей. Около четырех десятков обычных крестьянских подворий и одно побогаче, с кучей хозяйственных построек на территории — видимо обиталище старосты или зажиточной семьи. После известных событий, превративших замок Мальрок в не слишком позитивное место, жители большей частью погибли, или превратились в несимпатичных созданий. Те, кому повезло не попасться сразу, долго скрывались в заросших лесами холмах, вымирая от лап погани, оружия бандитов и солдат короля, голода и холода. Оставшиеся счастливчики восприняли мое появление как божий дар. Решили, что теперь-то жизнь наладится. Вернулись, заселили пять домов, начали обустраивать быт.

Было их полтора десятка. Они в меня верили и позабыли про то, что смерть не верит никому.

Следы на подмороженной земле, присыпанной снежком, будто буквы на бумаге рассказали моим людям о том, что здесь произошло. Разведчики демов не стали врываться сходу. Оценив объемы потенциальной добычи, они вызвали подкрепление. Команда людоловов в кожаных доспехах разделилась на три группы и с разных сторон стянулась к обитаемым домам, взяв их в кольцо. Жители, хоть и вели себя беспечно, были людьми своего времени: кто-то что-то почуял — ухватились за оружие. Вероятно, подумали, что имеют дело с мелкой шайкой мародеров-богоотступников — хоть и редко они теперь попадались, но полностью их не вывели. Межгорье ведь большое и малонаселенное — при желании здесь можно танковую армию спрятать.

Попытка напасть на подбирающихся демов закончилась плачевно. Темные пираты действовали жестко — землю залило кровью в нескольких местах. Более благоразумные жители, оценив неравенство сил, привычно бросились к холмам, в надежде укрыться и на этот раз. Но не тут-то было — схватили всех. На этот раз обошлось практически без резни — видимо беглецы не оказывали сопротивления.